Podemos definir a la integración económica como un proceso de abolición de las discriminaciones (barreras), que afectan a las unidades productivas o factores de la producción de las diferentes naciones en el propósito de constituir un solo mercado y lograr el desarrollo de las economías de los países que se integran, con el objeto de facilitar el flujo de bienes, servicios y factores productivos y la armonización de políticas económicas, teniendo como base el mejorar el nivel de vida de los habitantes.
A través de la historia, los Estados y las naciones han intentado unificarse, asi que se crean asociaciones como la Liga de Naciones, la Organización de los Estados Americanos (O.E.A.), también se conforman gremios comerciales internacionales para el manejo de intereses comerciales específicos, tales como la Comunidad Europea de Carbón y Acero, del mismo modo en este año se crea El GATT, precursor de la Organización Mundial de Comercio. Posteriormente, en 1960, América Latina tomó los pasos para la integración económica cuando se firma en este año el Tratado de Montevideo que instaura el Área Latinoamericana de Libre Comercio, ALALC. En las últimas cinco décadas del siglo XX, debido al ritmo cambiante que presenta el mercado, y por fenómenos tales como la globalización y la internacionalización de las economías, los estados han visto necesario adoptar medidas para mejorar su posición comercial, lo cual se ha encaminado con los procesos de integración.
En la actualidad Europa es el caso más sobresaliente de integración pues es mediante la Unión Europea que se concreta un bloque económico fuerte y sólido en el ámbito internacional. En el caso de América Latina la integración comienza a dar sus primeros pasos a partir de 1960, con la creación de ALALC, es precisamente cuando los países de la región se comprometen a fortalecer los acuerdos de integración económica, para así llegar a formar un mercado común latinoamericano, al diversificar el comercio entre los países, y contribuir con el desarrollo de la región. Es así que se van generando una serie de acuerdos entre los países de la región tales como; Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en el cual está inmerso México, Mercado Común del Sur (MERCOSUR), Mercado Común Caribeño (CARICOM), Mercado Común Centroamericano (MCCA), Asociación de estados del Caribe (AEC), Asociación Latinoamericana de integración (ALADI), Comunidad Andina (CAN); y, el Grupo los tres (G-3). Cada uno de estos procesos ha tenido sus ventajas, desventajas, trabas y progresos, pero siempre encaminados a ampliar sus fronteras, incrementar el comercio, mejorar el nivel de vida.
En un mundo globalizado como el que se presenta hoy en día, es de suma importancia que los países formen asociaciones, grupos, tratados, convenios y demás; pues no hay economía que pueda participar sola en el mercado y salga triunfante. Aquí radica la importancia de pertenecer a un proceso de integración. Sin embargo no todos los procesos de integración son éxitos ni representan únicamente ventajas para los países firmantes. De lo antes mencionado se concluye, que la integración está presente en todo el mundo, y Latinoamérica no es la excepción, varios han sido los acuerdos que se han firmado entre países miembros de la región, siendo los más representativos la ALADI, MERCOSUR y CAN. Basándonos en esto se considera de suma importancia analizar el aérea de influencia que ha tenido el proceso integracionista para el desarrollo de los países latinoamericanos, y evaluar así cuan beneficiosa ha sido la integración para la región.
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